Cuando estaba vivo, Dave Stevens ya era un autor de cierto renombre en el mundillo del cómic, pero su prematuro fallecimiento en 2008, tras una larga batalla contra la leucemia, lo convirtió en legendario. Tan legendario como su lentitud a la hora de dibujar, precio que había que pagar para disfrutar de su espléndido y muy cuidado acabado gráfico. Era un dibujante tan lento que entre eso y su temprana desaparición solo le dio tiempo a realizar dos historietas de su personaje más popular, The Rocketeer. Dos historietas que por sí solas fueron suficientes como para inspirar un reivindicable film de aventuras realizado a comienzos de los 90, y también como para que todavía hoy, casi un lustro después de su muerte, se hable de él como un autor al que vale la pena leer y de su personaje como uno de los héroes más interesantes del cómic norteamericano de las últimas décadas.
Estas dos historietas realizadas por Stevens (aunque no en solitario, como veremos después) son las que centran el interés del volumen The Rocketeer: Las historias completas, publicado por Norma Editorial a finales del año pasado. Una edición, dicho sea de paso, de las de quitarse el sombrero: una suerte de Rocketeer Omnibus en cartoné con guardas, que además incluye como complemento una ingente cantidad de material extra compuesto por cubiertas originales, bocetos, textos explicativos y demás hasta alcanzar un número de páginas incluso superior a las 138 de cómic propiamente dichas.
Una obra y una edición que, tal y como la podemos disfrutar con el nuevo coloreado de Laura Martin (Planetary), nunca pudo llegar a ver el propio autor, pero que cuenta con el beneplácito de algunos de sus amigos y colaboradores, entre ellos el popular actor Thomas Jane (el segundo Punisher cinematográfico, después de la encarnación de Dolph Lundgren), que firma la introducción del presente volumen y donde asegura que su amigo siempre quiso que se recogiera todo el material de The Rocketeer en un solo volumen, subrayando a continuación que el resultado final se acerca mucho a lo que aquel hubiera querido ver.
A estas alturas casi todo el mundo conocerá al personaje creado por Dave Stevens, pero por si acaso queda algún rezagado aclaremos que la presente obra está ambientada a finales de los años 30, y que su protagonista es Cliff Secord, un piloto de avión que se gana la vida como acróbata aéreo al estilo del Hal Jordan / Green Lantern de DC Comics. Para ello cuenta con la ayuda de Peevy, un veterano mecánico que ejerce como mentor y consejero del impulsivo joven. El trío protagonista se completa con Betty, la novia de Cliff, una joven despampanante que trabaja de modelo de fotografía erótica pero que sueña con triunfar como actriz en Hollywood. La relación entre ambos es compleja: aunque ella le es fiel, los círculos sociales en que se mueve, propios del mundo del espectáculo y la farándula, son demasiado liberales para un Cliff celoso y chapado a la antigua, que se menosprecia a sí mismo continuamente y que solo sueña con ganar suficiente dinero como para hacer feliz a su prometida y que por ello nunca le abandone.
La vida de Cliff da un giro de 180 grados una mañana de abril de 1938, cuando por azar cae en sus manos el Cirrus-X3, un artilugio de alta tecnología diseñado para colocárselo como una mochila y que convierte a aquel que lo lleva a sus espaldas en un cohete humano. El muchacho ve en este objeto la oportunidad para hacerse de oro utilizándolo en sus espectaculares peripecias acrobáticas, pero no sospecha que el misterioso aparato va a traerle más de un quebradero de cabeza, ya que se trata de una muy codiciada presa tanto para un grupo de espías nazis como para agentes del mismo gobierno de los Estados Unidos...
Con estos mimbres, y centrándose en un personaje ordinario que se encuentra de la noche a la mañana envuelto en circunstancias extraordinarias, Dave Stevens construye una ficción retro de obvias reminiscencias pulp que remite a los relatos de aquella época protagonizados por Dick Tracy, Doc Savage, el Hombre Enmascarado o La Sombra... personaje este último al que homenajea de forma bastante explícita, aunque no se le cite por ese apelativo, en la segunda y última historia de Rocketeer: "La aventura de Cliff en Nueva York". Es de justicia señalar que para realizar estas historietas de corte naif, recordemos su proverbial lentitud, Stevens contó con la inestimable colaboración de Jaime Hernandez (El fantasma de Hoppers) en el primer volumen y de una larga lista de nombres compuesta por Arthur Adams (Tom Strong), Geof Darrow (Hard Boiled), Gary Gianni (Tom Strong), Michael Kaluta, Stan Manoukian, Sandy Plunkett y Vince Roucher en el segundo, además del tándem de guionistas Danny Bilson & Paul DeMeo (La amenaza roja) en los capítulos 2 y 3 de este último volumen.
La mítica splash page protagonizada por Betty
El resultado es un cómic que se lee con agrado por lo entretenido de su argumento y sobre todo por lo logrado de su dibujo. Al hilo de este último aspecto, hay que recordar la presencia del personaje femenino, un elemento icónico al que Dave Stevens dedicó una de las splash pages más célebres de la historia del cómic estadounidense [véase arriba], y para cuya apariencia física el artista se basó en la mítica modelo Bettie Page... la cual, cuando ya medio mundo la había olvidado, volvió a ponerse de moda gracias al presente cómic. Tanto es así que Bettie y Dave se convirtieron en grandes amigos, y lo siguieron siendo hasta la muerte de él en marzo de 1938 (meses después, en diciembre del mismo año, también fallecería ella). Se produjo así una curiosa retroalimentación: la modelo volvió a vivir momentos de gloria gracias al cómic, pero todavía hoy una de las cosas que más se recuerdan de este y que lo han convertido en un clásico contemporáneo es la presencia de ese personaje inspirado directamente en la mítica Bettie Page.
El actor Rondo Hatton, homenajeado por Stevens
Como decíamos antes, el volumen se completa con un suculento apéndice que, en alrededor de 150 páginas, incluye las cubiertas originales de Starslayer, Pacific Comics Presents y The Rocketeer Adventure Magazine donde las historietas del personaje vieron la luz por vez primera; reproducciones de textos originales y fotos que servían de inspiración al artista para dibujar su obra (al igual que otros artistas como Alex Ross, Stevens se basaba en modelos reales para sus personajes, no solo en el caso de Betty, y el propio Cliff Secord no deja de ser un trasunto de él mismo); bocetos, pruebas y pin ups (algunos son incluso desplegables); y diverso material publicitario. Todo este material, junto con la obra de Dave Stevens propiamente dicha, hacen de The Rocketeer: Las historias completas un volumen que no puede faltar en la biblioteca de todo coleccionista de cómics que se precie.
Aunque resulta menos interesante, no deja de ser un bonito homenaje el que un gran grupo de artistas le han realizado al autor en Las aventuras de Rocketeer, la nueva serie de IDW Publishing protagonizada por el personaje. La publicidad de Norma dice que esta nómina de autores "posiblemente sea el mejor plantel de guionistas y artistas jamás reunidos en un solo volumen". Y por una vez la cita promocional hace honor a la verdad: nada menos que John Cassaday, Mike Allred, Kurt Busiek, Mike Kaluta, Mark Waid, Chris Weston, Darwyn Cooke, Lowell Francis, Gene Ha, Ryan Sook, Joe R. Lansdale, Bruce Timm, Jonathan Ross, Tommy Lee Edwards, Dave Gibbons, Scott Hampton, Joe Pruett, Tony Harris, John Arcudi y Brendan McCarthy son los nombres de aquellos que han tomado el testigo de Dave Stevens para seguir contando historias protagonizadas por Cliff Secord y los suyos; mientras, Alex Ross, Stephanie Buscema, Mike Mignola, Geof Darrow, Joe Chiodo, Ashley Wood, el citado Edwards y el autor de pin ups Jim Silke se han encargado de realizar una serie de ilustraciones que, junto con la labor del propio Stevens, completan la oferta de este primer volumen de la colección.
El presente tomo recoge los cuatro primeros números de la nueva serie Rocketeer Adventures, y arranca con "The Rocketeer", donde John Cassaday ejerce de guionista y dibujante, junto a su compañera en Planetary Laura Martin al color, para volver a poner en juego a Cliff Secord. A continuación, en "Vuelta a casa", Mike Allred retoma las aventuras de Cliff allí donde Stevens las dejó (ojo a la vestimenta de Betty, rescatada directamente de la última página dibujada por aquel).
Precisamente la novia de Cliff protagoniza "Querida Betty...", una historia de corte clásico, como corresponde a sus veteranos autores: Kurt Busiek al guion y Mike Kaluta al dibujo. Siguen dos homenajes muy explícitos: Mark Waid y Chris Weston realizan uno muy sentido a los cómics de superhéroes en la divertida "No es la caída lo que te mata...", mientras que Darwyn Cooke hace lo propio con los seriales cinematográficos en "¡Betty salva la situación!", convirtiendo a la chica de la obra en un Rocketeer femenino aunque tan solo sea por una noche.
Sigue "KO técnico", escrito por Lowell Francis y dibujado por un estupendo Gene Ha. Por su parte, un Ryan Sook que también ejerce de autor completo nos retrotrae a los teatros y el cine de la época en "Una historia de Rocketeer". A continuación, el escritor Joe R. Lansdale nos ofrece "Los demonios del cielo", único relato literario del volumen, si bien cuenta con dibujos a carboncillo de Bruce Timm. Y acto seguido, Jonathan Ross y Tommy Lee Edwards nos presentan a los "Rocketeers Juniors"...
El dibujante de Watchmen, Dave Gibbons, se limita a ejercer de guionista en "Un día en la playa", dejándole los lápices y el color a Scott Hampton. A continuación, las historias "Empapado" (de Joe Pruett y Tony Harris) y "El vuelo del aeronauta" (de John Arcudi y Brendan McCarthy) cierran la oferta de historietas para dejar paso al material extra de cubiertas y pin ups, conformando un estupendo complemento a la obra original de Dave Stevens. Esperemos ver pronto de nuevo a Cliff Secord en la estantería de novedades...
Título: The Rocketeer: Las historias completas
Autor: Dave Stevens et alii (guion y dibujo)
Editorial: Norma
Fecha de edición: diciembre de 2011
288 pp. (color) - 26 €
Título: Las aventuras de Rocketeer (Vol. 1)
Autores: Varios autores (guion y dibujo)
Editorial: Norma
Fecha de edición: mayo de 2012
136 pp. (color) - 16 €
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